熊本県芦北町の山下恭平さん（３３）は、大分県から熊本県にＩターンして２０１８年からタマネギ栽培を始めた。初年から１ヘクタールを超える広い農地を借りて就農を実現。地域を回って農地を探し、地主に頭を下げてかき集めた。「自分で作業を決められる農業は勤め人より楽しい」と話す。

芦北町は妻の春花さん（３３）の実家だ。恭平さんは大分県日田市の酪農家出身で、１８歳から熊本市の料理店で働き、春花さんと出会った。

２２歳、父が農作業中の事故で入院し、恭平さんは大分の実家に戻る。乳用牛を飼いながら、６次産業化を進めてアイスクリームやチーズの加工ができると希望を抱いた。

ところが離農者の牛を引き受けての規模拡大をきっかけに、加工事業は中止になる。恭平さんは経営を兄夫妻に任せ、熊本で独立を決意。「人から雇われるよりも独立したかった」と振り返る。

経営の中心はＪＡあしきたの特産・サラダタマネギに決めた。露地野菜は、経験も農地もなくゼロからのスタートだ。県の職員からは２０アールの小面積から始めることを勧められた。「結婚して子供が２人、所得を増やしたい」と、６倍の１２０アールから始めることにした。

経営資金を賄うため、日本政策金融公庫の「青年等就農資金」を活用。また農水省の「農業次世代人材投資資金」を受給しながら１年間、研修として現場で働いた。

研修期間中に日当たりなど条件の良い農地を探して地域を回った。ＪＡなどに地主を紹介してもらい、直接頭を下げて借り受けた。水田の裏作に作るときは、腐敗果を一つずつ手で拾うなど、きれいにして返す。

初年は収穫が間に合わないこともあったが、雇用を５～７人に増やして対応した。恭平さんは「作業は、苗の運び方、雑草の防ぎ方など工夫しがいがある」と楽しみを語る。将来は機械化を進めつつ、中晩かんなどに経営を広げるのが夢だ。