長野県佐久市の井上隆太朗さん（２９）は、１３アール４連棟のハウスでイチゴ６品種９８００株を栽培する。この冬他界した祖父の名前を冠する「井上寅雄農園」。受け継いだ農地で、農業に生きる覚悟がにじむ。就農から１年。観光イチゴ園開設や、６次産業化商品「イチ氷」の販売、農業初心者とベテラン農家のマッチングサイト「アグティー」の運営など多角的な経営を展開する。

　経営の中心は、２０２０年１２月にオープンした観光イチゴ園。２１年６月下旬まで開き、来園者数は３７００人。新型コロナウイルス下だったが近場の需要を捉え、体験・レジャーのチケット予約サイト「ａｓｏｖｉｅｗ！」で、週間ランキング全国２位を記録した。

　就農・開業から２１年６月までの１年間で、１０００万円ほどを売り上げた。現在は規模を拡大。ハウス３棟３０アールを建設中で、２２年３月に完成する。従業員も４月から４人増やし、現在６人を雇用する。冷凍イチゴをかき氷状にした「イチ氷」のキッチンカーでの販売も加え、増えた従業員の仕事と夏場の収入を確保。周年雇用を目指す。

　大学生当時、祖父母の農園の経営を知り驚いた。売り上げは約２００万円。「衝撃だった」。経費を差し引くと手元に利益は、ほぼ残らない。「これでは食べていけない。本格的に経営を学ぶ必要がある」と感じた。

　大学卒業後、日本農業経営大学校へ。「施設園芸の可能性」を学んだ。天候に左右されず、一定の収量と売り上げが見込める。「製造業にも似たビジネスモデルが魅力だった」と振り返る。

　その後、オランダで１年半、大規模施設園芸を研修。帰国後、県内の中小企業に就職した。新規事業立ち上げでイチゴ栽培に苦労した経験が後に、アグティー運営に生きた。覚悟を示すため、インターネット上で就農までの歩みを漫画で紹介。「迷っている人の背中を押したい」

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