広島県東広島市の大谷真志さん（２３）は、父・浩志さん（５０）の下で１５歳からレンコンを栽培する。８年間経験を積み、今年１月に独立を果たした。父と、父の師匠が築いたブランド「志和レンコン」の担い手として活躍する。地元への貢献と、受け継いだ技術を途切れさせないため奮闘する日々だ。

　同市西条町出身。小さい頃から米作りを手伝うなど農業は身近だった。地元の高校を中退後、レンコン栽培を始めた。父と栽培歴４０年を超える父の師匠から栽培を学んだ。「最初は言われたことをやるだけで、つらかった」と振り返る。

　手作業の多いレンコン栽培は、苦労が絶えない。経験を積むうち、独立への思いが強まった。農地や収穫などに使う作業機を父から譲り受けて独立した。

　２３歳と若いが、ベテランとして作業計画を立てる。「一人で１日１アール収穫できる。１カ月３０アールなら、８カ月で２４０アール」と大谷さん。１・７ヘクタールで独立して２・２ヘクタールまで規模を拡大した。４月上旬に種レンコンを植え、８月の盆明けに早生品種から出荷を始める。翌年３月中旬まで３０トンを県内の市場に出荷する計画だ。

　時間が空けば、近所の草刈りなども請け負う。大谷さんは「今も助けてもらっている。世話になった人や地域に恩返ししたい」と語る。

　昨年春、新型コロナウイルス禍で引きこもりがちな高校生の職業体験を、ＪＡ広島中央の紹介で父が受け入れた。そこで知り合った高校生が、週末になると大谷さんの作業を手伝う。農業に興味を持つ若者の存在がうれしく、楽しく、頼もしく、良いレンコンを作る原動力になっている。

　雇用も視野に、さらに規模拡大を目指している。「農業は頑張った分、返ってくる。若い人に農業の楽しさを知ってもらい、栽培技術を次世代へつないでいきたい」